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=== 起源 ===
在中國，「縣」成為行政區單位名稱始於春秋時期。在此之前，周朝在政治上奉行分封制。此級行政單位在先秦有不同用字，戰國各國用字尤其混亂。西周時期寫作「還」，春秋時期燕國亦寫作「還」。戰國時期，三晉寫作「𬪗」或「睘」，燕國寫作「」，楚國寫作「𨳿」（楚「閒」字），齊國寫作「」，秦國寫作「縣」。

唐德剛在《晚清七十年》中認為「縣」的來源是周武王分封諸侯之時，由於不願意給諸侯過大的封地，又不願分封太多的異姓諸侯，導致「有許多地方既非王畿又無適當的人可封」，這些土地「懸而未決」，只能暫時派人管理，等待有合適的人來封，稱為「懸之」，後來就演化成了「縣」。此說可疑。先秦除了戰國的秦系的用字是「縣」外，其餘皆非「縣」，而西周用字更是「還」。

春秋時期諸侯兼併，大國滅掉小國之後如不願將該地分封給貴族，也會設置為縣。如楚國就先後將權國、陳國、蔡國滅掉立縣。晉國也曾將大夫的封地劃分出一塊設置為縣以加強中央集權。設縣主要原因是國君想擴大自己的權力，而不願意將土地分封給其他貴族，所以設置縣，交給受國君任命的縣尹、縣令、縣公、縣大夫管轄，「使其成為獨立的地方政治單位而直屬於中央」。所以春秋時期的縣只有「晉、楚、秦、齊、吳等大國」有，而小國不需要設縣。至戰國時代，這種行政區劃制度逐漸成熟，為各強國採用，逐漸減少分封於貴族的地區。

中國學界對縣的起源研究自1930年代起步。當代研究者將縣的演進過程歸納為三個階段，即「縣鄙之縣」到「縣邑之縣」再到「郡縣之縣」。西周時期，一國之區域主要以國（或稱都）、野（或稱鄙）區分，此時的縣即'''縣鄙之縣'''。春秋時期，最初主要設置在各諸侯國的邊疆之地，當時的楚、秦、晉、魏等諸侯大國兼併了周圍的其它小國，不再另行封建的，就在原來的國的地方設置為縣。是為'''縣邑之縣'''。有記錄最早的縣，是《史記》所記秦武公十年（前688年）「初縣之」的邽縣、冀縣，以及次年的杜縣、鄭縣。到了春秋後期，各國把縣制推廣到內地，漸漸地在邊疆之地設郡，郡的面積比縣大，卻地廣人稀，行政地位比縣低，但是軍事力量和重要性則超過縣。戰國時期，各國疆域逐漸成型，即使邊境也逐漸繁榮起來，才開始在郡下設縣，逐漸產生郡、縣兩級制。是為'''郡縣之縣'''。